Située dans le nord-ouest du Pacifique, la vallée de la Willamette en Oregon est l’une des régions agricoles les plus prolifiques du pays. Commençant juste au sud de Portland, la plus grande ville de l’État, la vallée s’étend sur 240 km vers le sud entre deux chaînes de montagnes et est traversée par la rivière Willamette. Dotée d’un sol volcanique riche en nutriments, cette région est connue pour son abondance de raisins de cuve, de houblon et de petites exploitations agricoles, comme en témoignent les centaines d’établissements vinicoles, de brasseries et de restaurants qui s’y trouvent. Et bien sûr, il y a de nombreuses façons de se mettre en appétit, que ce soit en faisant du vélo entre les vignobles, de la randonnée vers les chutes d’eau ou en explorant une route panoramique.
Cette histoire a été créée en partenariat avec Willamette Valley.
Routes et voies cyclables
De façon quelque peu contre-intuitive, l’autoroute 99 Ouest sert de corridor nord-sud dans la vallée de la Willamette, un répit bienvenu par rapport à l’Interstate 5, avec de nombreux chemins de traverse pour les voyageurs curieux. Que vous soyez sur deux ou quatre roues, que vous cherchiez une randonnée d’une journée ou une dégustation de vin, ne manquez pas ces routes pittoresques.
Avec plus de 700 domaines viticoles dans la vallée de la Willamette, les cyclistes et les amateurs de vin n’auront aucun mal à trouver des pinots noirs à déguster sur la Willamette Valley Scenic Bikeway (piste cyclable panoramique de la vallée de la Willamette). Traversant l’autoroute 99 entre Newberg et Eugene, cet itinéraire de 216 km peut également être parcouru en voiture (ou en laissant quelqu’un d’autre s’occuper de la conduite), mais les collines ondulantes et les routes de campagne se laissent mieux apprécier à un rythme plus soutenu. Pédalez à votre guise à travers la campagne ou, pour une expérience plus personnalisée, Wind de Roads propose des circuits cyclistes guidés (avec de nombreuses pauses œnologiques).
Commençant à la périphérie d’Eugene, la route panoramique de 55 km de la rivière McKenzie serpente le long de son cours d’eau homonyme dans la chaîne des Cascades. Abondant en truites, saumons et truites arc-en-ciel, ce tronçon de rivière est considéré comme l’une des meilleures destinations de pêche à la mouche de l’État. Les petites villes et les fermes pittoresques constituent de bons points d’arrêt, notamment les communautés de Leaburg, Vida et Nimrod. Le long de la route, vous trouverez également le deuxième plus long pont couvert de l’État, le Goodpasture Bridge (50 mètres), construit en 1938.
Vous cherchez d’autres ponts ? Nous avons ce qu’il vous faut : faites un tour sur la piste cyclable Covered Bridge Scenic Bikeway, d’une longueur de 58 km. L’itinéraire complet commence dans le centre historique de Cottage Grove et fait une boucle autour du lac Dorena. Il comprend des tronçons de routes partagées, mais une partie peut être parcourue en aller-retour le long du Row River Trail, un sentier réservé aux cyclistes et aux piétons qui longe la rive nord du lac. Comme son nom l’indique, les cyclistes rencontreront des ponts couverts historiques tout au long du parcours, notamment le Chambers Bridge, le seul pont ferroviaire couvert de l’Ouest.
Sentiers gourmands, bières, vins et vignobles
Avons-nous déjà parlé du vin ? La vallée de la Willamette a acquis à juste titre la réputation de faire couler des Pinot Noirs primés, mais entre les vignobles se trouvent des centaines d’exploitations agricoles produisant toutes sortes de produits, du chanvre au miel. Nous vous déconseillons de faire une tournée des vins (ou des bières) l’estomac vide, mais il existe heureusement trois circuits alimentaires dans la vallée : le circuit alimentaire de la vallée de la Willamette (divisé en deux parties, le centre et le sud) et le circuit alimentaire de Great Oaks. Ces « sentiers » ne sont pas une tentative à peine voilée de vous inciter à faire de l’exercice pour manger. Il s’agit plutôt d’itinéraires autoguidés qui mettent en valeur la richesse de l’Oregon.
Plus qu’une simple liste de restaurants, les voyageurs peuvent s’informer sur les pratiques agricoles durables auprès des agriculteurs eux-mêmes et sur le rôle essentiel qu’ils jouent dans leur communauté. Au Flying Bee Ranch de Salem, les visiteurs peuvent non seulement rencontrer les apiculteurs, mais aussi les abeilles elles-mêmes – en portant une combinaison d’apiculteur, bien sûr. Un peu plus loin, à Canby, rendez hommage aux « cowlebrities » locales, comme on les appelle, à la TMK Creamery, qui produit, entre autres, de la vodka. Oui, vous avez bien lu : ils utilisent les restes de lactosérum provenant de la fabrication du fromage pour distiller des spiritueux. Et pour tous ces houblons que vous avez vus au passage? Goûtez-les dans une IPA classique du nord-ouest du Pacifique dans l’une des 30 brasseries de l’Eugene Ale Trail.
Cascades et voies navigables
La rivière Willamette est le cœur battant de la vallée et une présence constante. Englobant plus de 322 km de voies navigables (y compris les affluents), la Willamette River Water Trail offre d’excellentes possibilités de rafting, de kayak, de canoë-kayak et d’observation des oiseaux. Cette rivière large et douce comporte de nombreux tronçons qui conviennent aux pagayeurs débutants et intermédiaires, mais les débutants peuvent envisager une excursion guidée.
Pour découvrir certaines des plus belles chutes d’eau de l’Oregon, les randonneurs de tous niveaux ne devraient pas chercher plus loin que le parc d’État de Silver Falls. Le Trail of Ten Falls est une boucle de 11,5 km à couper le souffle, réputée pour son étonnante richesse en – vous l’aurez deviné – chutes d’eau. Le sentier emmène les randonneurs à travers une forêt dense, le long de cascades spectaculaires, et même derrière les Silver Falls, hautes de 54 mètres. Les visiteurs du parc peuvent également admirer la vue depuis l’un des points d’observation les plus uniques : du haut d’un vieil arbre de 91 mètres. Tree Climbing at Silver Falls vous permet non seulement d’escalader certains des arbres les plus hauts du monde, mais aussi de faire du camping.
Vous pourriez passer votre vie à explorer la vallée de la Willamette, mais nous vous encourageons à aller plus loin. De part et d’autre de la vallée, des régions offrent des expériences très différentes et témoignent de la diversité des paysages et des cultures de l’Oregon. Depuis Corvallis, la Mary’s Peak to Pacific Scenic Byway permet de rejoindre Waldport sur la côte centrale. En partant de Brownsville vers l’est, la route panoramique « Over the Rivers and Through the Woods » traverse les forêts luxuriantes de la vallée pour aboutir au désert de l’Oregon central, vaste et parsemé d’armoises.
